En direct du Festival Western de St-Tite

Du 6 au 15 septembre 2024 se tenait la 56e édition du Festival Western de St-Tite, le grand rendez-vous des cowboys dans l’âme. Rodéos à gogo, musique country, danse en ligne, chevaux et marée humaine de chapeaux… On y était le temps d’un week-end de folie ! On vous raconte ?

Première chose à savoir sur le Festival Western de St-Tite : si vous êtes allergiques à la foule, et si vous craignez en particulier la foule de très bonne humeur, passez votre chemin ! Créé en 1967, ce grand événement qui se tient au cœur de la Mauricie attire sur dix journées largement plus d’un demi-million de férus de culture western dans un paisible village, Saint-Tite, comptant habituellement à peine quatre mille habitants. Cette année, les festivaliers auront été environ 700 000. Autant dire qu’on a aucune difficulté à trouver le site du festival. C’est le centre de St-Tite tout entier qui accueille la culture de l’Ouest lointain, et c’est tout le village qui prend durant 10 jours des airs de western digne des plus grosses productions, avec partout des maisons décorées, des vieilles roues de chariot qui ornent les jardins et toutes sortes d’accessoires et de décors fabriqués par les habitants pour rappeler le Far West.

La météo de cette fin d’été est clémente et de vastes aires de stationnement permettent de rejoindre facilement le cœur battant du festival. Ce qui frappe de prime abord, c’est qu’on se sent vite bien seul avec la tête dénudée au milieu de ces milliers de chapeaux de cowboy surplombant de larges sourires. Car le Festival Western de St-Tite, c’est avant tout une ambiance résolument festive du matin au soir, et même jusque tard dans la nuit. Tout le monde joue le jeu et le spectacle est aussi chez les festivaliers. On y vient entre amis ou en famille pour s’immerger dans l’atmosphère western effervescente qui enflamme chacune des rues où se déploie le festival. Pour se trouver un couvre-chef digne de John Wayne, pas de difficulté non plus, les stands d’exposants, vendeurs et artisans bordent les rues par dizaines ; on trouve « Stetson à sa tête » à la vitesse de l’éclair, et bien plus si affinités : vêtements, bottes, ceintures et accessoires en cuir, mais aussi toute une sélection de produits agroalimentaires et artisanaux à dénicher sous le chapiteau de la Place des Marchands.

Des incontournables à vivre avant de plonger dans la folie des rodéos

Afin de faire plus ample connaissance avec le Festival Western de St-Tite, son histoire et ses coulisses, prendre part à une visite guidée est une excellente idée. Celle intitulée « Il était une fois » revient sur les débuts de l’événement et son évolution dans le temps. En calèche, on explore les rues de la ville en compagnie d’un guide intarissable, un vrai passionné comme tous les bénévoles du festival. Cette sortie d’une heure est parfaite pour se rendre compte de l’ampleur du site du festival et commencer à se repérer. De son côté, l’appli mobile « Festival Western St-Tite » s’avère bien utile pour garder un œil sur la programmation complète et les horaires des événements et animations qu’on ne voudrait pas manquer.  Également en partie en calèche, une autre visite guidée, « La face cachée du rodéo », permet de se familiariser avec cette spectaculaire discipline sportive qui demeure le cœur du FWST, nommé durant 20 ans « meilleur rodéo extérieur en Amérique du Nord ».

Les athlètes, le matériel, les chevaux et les autres animaux de rodéo, la découverte de l’immense site de camping du festival, les coulisses des Grandes Estrades Coors Original… ces deux heures passionnantes donnent vraiment le goût d’aller admirer ces artistes du lasso et des éperons à l’œuvre dans l’arène bouillonnante. Les occasions seront nombreuses chaque jour, avec une étonnante variété de prestations. Outre les compétitions officielles de rodéo, auxquelles plus de 400 athlètes venus de toute l’Amérique du Nord auront pris part cette année, les Grandes Estrades Coors Original s’enflamment du matin au soir : concours de chevaux attelés, traction chevaline, derby d’attelage, carrousel de la Gendarmerie Royale du Canada, rodéos en soirée avec leurs entractes époustouflants assurés par des acrobates professionnels, des artistes de la voltige à cheval… Souvent pleines à craquer, les Grandes Estrades s’enfièvrent à chaque prouesse. Impossible de ne pas être instantanément emporté par l’ambiance !

Un rendez-vous foisonnant avec les différentes facettes de la culture western

En se promenant autour de ce « chaudron » dédié aux vrais cowboys, on s’aperçoit vite qu’il se passe toujours quelque chose quelque part au Festival Western de St-Tite. Les passionnés de musique country sont bien sûr aux anges. Quant aux novices, comme nous, ils découvrent que ce genre musical est bien plus riche et varié que l’image qu’on peut en avoir en Europe. Pas moins de 115 artistes se sont relayés cette année 2024 sur les différentes scènes du festival, en salle, sous les chapiteaux, sur les terrasses et même en pleine rue : 450 heures de musique live sur dix journées. En plus des nombreux spectacles gratuits, certains événements étaient spécialement attendus et ont très rapidement affiché complets, comme le concert de Francis Degrandpré venu lancer son nouvel album au Country Club Desjardins, avec Gab Forest en première partie. Public conquis et ambiance tout aussi contagieuse que dans les arènes. Le FWST est d’ailleurs une bonne occasion de mesurer la vitalité de la scène country québécoise, qu’elle soit émergente ou bien installée, car il donne une tribune de choix à ces artistes.

Photo Festival Western de Saint-Tite

Qui dit country dit aussi danse, et là encore, on ne sait littéralement pas où donner de la tête, entre les grands rendez-vous, les soirées dansantes, les workshops et les cours collectifs qui s’enchaînent au Saloon Wrangler (le site 100 % danse country du festival), et les moments de danse en ligne qui animent spontanément les rues et les terrasses de St-Tite. Vous êtes vraiment au bon endroit si vous avez toujours rêvé de maîtriser le two step : les meilleurs professeurs et les meilleurs DJs sont là !

Photo Festival Western de Saint-Tite

Parmi les autres moments marquants de ce FWST, tous hautement festifs et conviviaux, on a assisté à un mariage western à l’église de St-Tite, où une messe western est par ailleurs célébrée chaque jour durant tout le festival. Les deux heureux élus s’en souviendront longtemps ! À ne pas manquer non plus le premier dimanche du festival, le Grand Défilé est une parade à grand déploiement avec ses chevaux attelés et toutes sortes de prestations ambulantes qui mettent l’ambiance au fil des rues. Un moment toujours très apprécié des festivaliers venus en famille et dont les bambins, pour ne rien gâcher, passeront aussi de belles heures sur un site qui leur est entièrement réservé, la Place de la famille, avec jeux gonflable, son carrousel de poneys, sa mini-ferme ainsi qu’une foule d’activités et d’animations. C’est bien simple, au Festival Western de St-Tite, tout est permis, sauf l’ennui !

Photo David Lang